Eigentlich sind sie weder selten noch wirklich Erde, die 17 weichen, silberfarbenen Metalle. Der ursprüngliche Begriff bezog sich darauf, dass diese zuerst in seltenen Mineralien gefunden wurden und in Form ihrer Oxide (früher „Erden“ genannt) isoliert wurden. Der Begriff Seltene Erden ist allerdings nicht ganz unkorrekt, wenn man berücksichtigt, wie schwer diese Metalle abbaubar sind und gewonnen werden können, weil sie in nur sehr geringer Konzentration als Beimischung in anderen Mineralien vorkommen.

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